巧みなチェアワークとスピードでフランスを翻弄した島川慎一
会場には小・中・高校生たちによる大応援団。応援ボードを力いっぱい掲げ、飛び跳ねながら、選手たちの名前を大声で叫ぶ。まるでライブ会場のような盛り上がりのなか、ティップオフの時を迎えた。
日本は、ハイポインター2人とローポインター2人による「ハイローライン」（3.0-3.0-1.5-0.5）でスタート。全く同じ組み合わせのラインナップで挑んできたフランスに対して「マンツーマンでしっかりディフェンスをするということを徹底した」と島川慎一。スピードの速いフランスと、日本が誇るハイポインター陣の激しいデッドヒートが繰り広げられる。日本はパスを有効的に使いながら、コミュニケーションのとれた連携プレーで得点を重ねていく。
第2ピリオド、日本はアグレッシブなディフェンスでターンオーバーを立て続けに奪い、3点、4点…と引き離していく。試合が進むにつれさらに熱を帯びる応援。ベンチからの指示やコート内での会話が歓声でかき消されてしまう。前日の試合でも起きた、この予期せぬ“アクシデント"。日本は昨夜のミーティングで対策を話し合っていた。色のついたカードを見せることでコーチから指示を出し、アイコンタクトやジェスチャーでメンバー同士がコミュニケーションをとることをチームの共通認識として作った。ベンチメンバー全員で声を出し、チーム一丸となって戦っていく。運動量の多いハードな試合展開が続いたが、一人一人がしっかりこの「対策」を遂行し、25-18で後半につないだ。
第３ピリオド、池崎大輔と橋本勝也のコンビネーションでテンポよくトライを奪っていく。フランスのスピードとハードワークは継続されるが、チーム力で支えられた日本の勢いは止まらない。
第４ピリオドには、フランスに40秒以内でトライをさせない好ディフェンスや、チェアワークで相手を振り切ってトライするプレーで会場を沸かせ、51-42でフランスに圧勝した。
試合を振り返り、池崎は「スタートからしっかりターンオーバーを取りながら余裕を持ったゲーム運びができた。メンバーが替わってもコミュニケーションをとりながらやれたのが勝因。たくさんの人に車いすラグビーの魅力を伝えられる試合になったと思う」と手応えを口にし、キャプテンの池透暢は「チームがこの応援の力を自分たちの力に変え始めた。新たな“チーム力"が上がった」と語り、さらなる日本の進化を予感させた。
チーム力を高めながら成長を続けてゆく、車いすラグビー日本代表。大会3日目の18日、予選リーグ最大の山場となるイギリス戦に臨む。
（文・張 理恵、撮影・竹内圭）
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