International Wheelchair Rugby Cup Paris 2023（1日目）

世界トップ8が集結する車いすラグビー国際大会が開幕　日本は初戦を白星で飾る

10月18日、「International Wheelchair Rugby Cup Paris 2023」がフランス・パリのハル・ジョルジュ・ カルパンティエで開幕した。

ラグビーワールドカップ・フランス大会組織委員会とワールド車いすラグビー（WWR）の共催で行われる今大会には世界ランキング上位8か国が出場し、5日間にわたって熱戦が繰り広げられる。会場はフランスの大応援団で埋め尽くされ、コート上の声をかき消すほどの歓声が鳴り響いた。

悲願のパラリンピック金メダル獲得を狙う車いすラグビー日本代表にとっては、自らの現在地と各国の状況を知る貴重な実戦の機会となる。同時に、8月の岸 光太郎ヘッドコーチ（HC）就任後初の国際大会としても注目される。
試合は4カ国ずつ2つのプールに分かれて総当たりの予選ラウンドを行い、各プール上位2チームが準決勝へと進む方式で行われる。

プールBの日本（世界ランキング3位 ※2023年10月現在）は大会1日目の10月18日、ニュージーランド（同8位）との初戦に臨んだ。

日本は、スターティングラインナップに、ハイポインター２人とローポインター２人によるハイローラインを起用し、今大会がフル代表レベルの国際大会デビューとなる草場龍治も名を連ねた。初戦とあってか硬さの見えた立ち上がり、“日本対策"をして臨んだニュージーランドに、インバウンド後のボールを奪われ連続得点を許してしまう。すぐにセカンドラインナップを送り込んだ日本は、マンツーマン・ディフェンスで相手のパスコースをふさぎ、オフェンスでは着実にトライを取って流れを取り戻すと、第1ピリオドを9-9の同点で終えた。

代表歴最長を誇るベテランの島川慎一が「選手全員がコーチングできるチーム」と語るように、コート内にいる4人だけではなく、ベンチで戦況を見守るメンバーも声を出し、仲間に指示を与える。第2ピリオドでは、波状ディフェンスとも言うべき、次々と壁になって立ちはだかる日本の守備が光り、23-21で試合を折り返した。

後半に入ると、今大会に7名で挑むニュージーランドに疲れが見え始め、試合序盤のような勢いはなくなりつつあった。それでも日本は気を緩めることなく自分たちのラグビーに集中する。第3ピリオド、ニュージーランドが7得点を挙げたのに対し、日本はダブルスコア以上となる15得点を叩き出し、38-28とリードを広げた。

第4ピリオドでは、今大会が初代表、初海外遠征となった安藤夏輝も存在感を見せ、若手とベテランが融合したラインナップが躍動する。安藤と草場が所属するクラブチームの先輩である乗松聖矢は大会前、「初出場のふたりには、今できるプレーを100パーセントでやってもらいたい。自分はそれをバックアップできるようにコミュニケーションをしっかりとりたい」と話していた。乗松はその言葉通りのリーダーシップで、草場と組むラインナップでは絶妙の連係プレーを発揮し、自らもトライを決めた。日本は52-36でニュージーランドに圧勝し、岸HC就任後初の国際試合を白星で飾った。

キャプテンの池透暢は、「スペース・チェアポジション・ディフェンス・ハードワーク…といった日本が目指すラグビー、“正しいプレー"をやり続けようと話して試合に臨んだ。メンバーのコンディション不良や普段と違うコートの床などイレギュラーな状況があったが、イレギュラーというのは必ず自分たちを強くしてくれる。今ある環境の中でベストを尽くそうとチームで取り組んだことが、終盤にかけて良いプレーを生んだ」と試合を振り返った。

大会2日目の10月19日、日本は“正しいプレー"に磨きをかけ、予選ラウンド2戦目となるアメリカとの一戦に臨む。

・大会1日目(10月18日)
■POOL A
オーストラリア ●48-49◯ カナダ
イギリス ○55-49● デンマーク

■POOL B
日本 ○52-36● ニュージーランド
フランス ●51-53○ アメリカ

（写真・中島功仁郎、木林暉 ／ 文・張 理恵）