International Wheelchair Rugby Cup Paris 2023（4日目）

車いすラグビー日本代表 準決勝でオーストラリアに敗れ決勝進出を逃す

フランス・パリで開催中の、車いすラグビー世界一決定戦「International Wheelchair Rugby Cup Paris 2023」は大会4日目の10月21日、ハル・ジョルジュ・ カルパンティエを会場に準決勝2試合と5-8位トーナメント2試合の4試合が行われた。
日本はオーストラリアとの準決勝に臨み、全員ラグビーで戦うも48-52で敗れ、決勝進出を逃す結果となった。

第1ピリオド。日本は強いプレッシャーをかけ相手のインバウンドエラーを誘い、3つのターンオーバーで一気に4点差までリードを広げる。“世界ナンバーワン・プレーヤー"と称されるライリー・バットがコートに送り込まれると、徐々にその差が縮められていく。かつて日豪戦でよく見られた「走り合い」の展開となったピリオド終了間際、残り7.9秒で相手のアウト・オブ・バウンズにより日本ボールとなり、羽賀理之が全力でゴールに飛び込みトライ。15-13の2点リードで終了した。

第2ピリオド、日本のリードは続くも、7月にオーストラリアと対戦したときとは何かが違う。早いトランジションから主導権を握り、アグレッシブなディフェンスで相手のパスコースを塞いでミスを誘い、フラストレーションを与える…。記憶に新しい“日本のラグビー"が、この日のコートにはなかった。自分たちの最高のラグビーを知るメンバーたちだからこそ、いつものリズムになかなか乗れないもどかしさや焦りのようなものがプレーに表れ、それが連係のぎこちなさを生む。その間に同点に追いつかれ、ついにはリードを許し、25-27で前半を終えた。

乗松聖矢はコートでの状況を、このように説明する。
「人に寄り過ぎず、しっかりとエリアを見て相手の行く先を止めるという、7月のアジア・オセアニア選手権でやっていたプレーが、チーム全体としてできなかった。視線が人にばかり行ってしまい、相手のローポインターに簡単に引っ掛かったりして、自分たちのディフェンスが機能しなかった」

悪い流れを断ち切りたい日本は、第3ピリオド、メンバーチェンジを次々と行うなど、あらゆる方法を使う。島川慎一も、倉橋香衣も、草場龍治も、必死にくらいつく。その戦いぶりは、「後半に強い」チームだということを思い出させてくれた。

35-38で迎えた最終ピリオド。オーストラリアの強さは衰えない。日本は、フロントコートまでなかなかボールを運べない苦しい状況が続く。それでも、折れない心で走り続けた。仲間の背中を押す、ベンチからの声は途切れることがない。しかし、その間にも1秒、2秒…と時間が削られていく。そうして、ライリー・バットのトライで試合終了。日本は48-52で敗れ、決勝進出を逃した。
最後まで全力を尽くした両チームはお互いを称え合い、固い握手を交わした。

試合を終え、「オーストラリアが強かった」と率直に語った池崎大輔。
翌日の3位決定戦に向けては、「チームで課題を見つけ出し、選手同士でしっかり共通認識を持てるような話し合いをして試合に臨みたい。岸光太郎ヘッドコーチ就任後、初めての大会を戦う中で、チームもまとまりつつある。日本にはいい選手もたくさんいるし、ラインナップもたくさんある。明日はみんなで勝ちにいきたい」と力強く話し、前を向いた。

10月22日、「International Wheelchair Rugby Cup Paris 2023」は大会最終日を迎え、日本はメダル獲得をかけ、フランスとの3位決定戦に臨む。

・大会4日目(10月21日)
■classification game 5-8
イギリス ◯46-42● ニュージーランド
アメリカ ◯58-57● デンマーク

■準決勝
カナダ ◯51-50● フランス
日本 ●48-52◯ オーストラリア

（写真・中島功仁郎、木林暉 ／ 文・張 理恵）