今大会でチーム初の20点台を叩き出した秋田啓
12月2日、2019アジアオセアニアチャンピオンシップス（タイ・パタヤ）では予選リーグ第3戦が行われ、男子日本代表は中国と対戦した。第1Qの序盤こそ中国にリードを許したものの、中盤に逆転すると、第2Q以降は攻守にわたって圧倒した日本。63－42で中国を破り、予選リーグ3連勝を飾った。
「全勝優勝に向けての準備」という意図があったというこの日のスタメンには、村上直広、秋田啓、緋田高大という、前日までの2試合ではまだ本領を発揮しきれていない選手たちの姿があった。
「誰がキーマンとかではなく、優勝するためにはどこでどう使われても力を発揮できるように、全員に準備をしてもらわなくてはいけない」と及川晋平HC。そのために、まだプレータイムが少ない選手には試合勘をつかんでもらい、また波に乗り切れていない選手に勢いをつけてもらうことが、第1Qの意図だった。
そんな指揮官の期待に応え、村上、秋田のハイポインター陣は競い合うかのように得点を挙げ、ローポインターの緋田はそのハイポインター陣の得点シーンを作るバイプレーヤーに徹した。
その3人の活躍もあり、日本は第1Qで14－8とリードを奪った。
続く第2クォーター、この日のテーマとされた「隙を見せるな、気を抜くな」を体現したプレーでチームを牽引したのが香西宏昭だ。まず序盤に見せたのは、ディフェンス。ハーフライン付近まで張り出し、相手のボールマンに厳しくコンタクトしプレッシャーをかけた香西。そのアグレッシブなディフェンスに、相手は押し戻されてバックパスを取られた。
さらに終盤には、宮島徹也が必死に奪い取ったオフェンスリバウンドのボールを託されると、香西は鮮やかな3Pを決めてみせた。チームメイトの努力を無駄にしない好プレーに、日本のベンチも沸いた。
そんな香西に負けじとばかりに、高いシュート力を発揮したのが、村上だ。残り時間があと0.8秒での日本ボールからのスローインの場面、川原凜から村上へとボールが渡り、村上は振り向きざまに3Pを放った。ボールは空中で美しく弧を描いた後、ブザー音とともにネットへと沈み込んだ。
香西、村上という日本が誇るシューターが立て続けに決めた2本の3Pで前半を終えた日本は、32－18とダブルスコアに近い差で試合を折り返した。
そして、試合後半では積極的にオフェンスリバウンドに飛び込み、そのまま得点へとつなげたシーンが何度も見られ、夏以降、新たに強化してきたリバウンドへの意識の高さがうかがえた。
第3Qではこの試合最多の19得点を挙げ、第4Qでは最少の7失点に抑えた日本。攻守にわたって実力の差を見せつけ、中国に快勝。これで予選リーグは無傷の3連勝を飾った。
明日3日には、東アジア最大のライバル、韓国と対戦する。常にヒートアップする“日韓戦"では、前半が勝負のポイントとなる。世界屈指のスピードで早めに主導権を握り、後半で大きく引き離すことができるか。
韓国に快勝し、予選リーグ最後にして最大のヤマ場である4日のオーストラリア戦に向けて勢いに乗りたいところだ。
（文・斎藤 寿子、撮影・峯 瑞恵）
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