攻守にわたりチームを牽引するキャプテンの池透暢
日本戦初のナイトゲームとあって、前日までとは客層がガラっと変わった客席。日本代表のメンバーが紹介されると大きな拍手が起こり、試合開始を迎える時には会場の全視線がコートに注がれた。
ティップオフを制したのは日本。先制トライで勢いに乗ると、ディフェンスでは相手のインバウンドから強いプレッシャーをかけていく。速さを武器とするイギリスに全く引けを取らないスピードで、コートの右に左に走り抜ける。両チームにとってタフな状況が続くなか、池透暢が手を高く伸ばして相手のパスをカットしターンオーバー。池崎大輔がボールを運び、キーエリア横に先回りした池にノールックパス。そのまま池がトライを奪い、貴重な1点が加わった。日本ペースで進むかと思われた第1ピリオド終盤、日本のペナルティでトライを許し同点にされると、パスミスからさらに追加点を与え、16-17で第２ピリオドへ。
速い展開のラグビーが依然として続き、車いすを漕ぐ手は止まることを知らない。日本がイギリスを追う形で試合が進む。コミュニケーションを取り合い、1プレー１プレーに集中してチャンスを狙っていく日本。ピリオド終了間際、池がアグレッシブにボールを奪って再び同点。相手選手のタイヤ交換を待つわずかな時間に深呼吸をして呼吸を整える池の姿が、この試合の激しさを物語る。
30-30で迎えた第3ピリオド。イギリスのペナルティや池崎大輔のパスカット、池が走力で勝ち取ったターンオーバーで、じわじわと引き離していく。「個」のイギリスに対して、日本は「チーム力」で立ち向かう。
第4ピリオド、ついに疲れを見せ始めたイギリスの足が止まりだし、プレーもキレを欠く。一方で、鍛え抜かれた日本のハードワークは健在だ。流れを渡すことなく最後まで全員で走り切り、57-51で試合終了。予選リーグ３戦全勝で、決勝トーナメントへ駒を進めた。
観客はスタンディングオベーションで勝利をたたえ、戦い抜いた勇者たちはコートを“ウィニングラン"して応援への感謝を伝えた。
キャプテンの池は試合後、「仲間を信じて、会場の声援を信じて、自分たちの力を出そうという思いで戦った」と言葉に力を込め、ケビン・オアーヘッドコーチは「今日のチームプレーを誇りに思う。みんなが日本のために“One Team"で戦った」と堂々と語った。
日本は１９日、準決勝・第1試合で世界ランキング１位のオーストラリアと対戦する。
先月、韓国で開催された「2019 IWRF 車いすラグビーアジアオセアニア選手権大会」決勝で敗れた相手にリベンジを果たす！
（文・張 理恵、撮影・竹内圭/神山結香）
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